C'est tout le principe de l'aération ou ventilation du carter moteur (crankcase ventilation).
Si on s'intéresse à ce qui se passe sous les pistons, on s'aperçoit que chaque fois que le piston bouge, il pousse ou tire le volume d'air qui correspond (alesage/2 au carré x course x Pi), et contrairement à ce qui se passe au dessus, il n'y a pas de soupapes ouvertes ou fermées pour admettre ou expulser de l'air. Soit un moteur de 5.7 litres: il brasse à la minute 5.7 litres x le nombre de tours (alors qu'au dessus du piston, il n'en circule que la moitié, car on a un remplissage tous les deux tours, une expulsion tous les deux tours). Dans le bas moteur à 2000 tours, il circule donc 5.7 litres x 2000 = 11 mètres cubes par minute.
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Si tout est parfaitement scellé, tout va bien. Mais, il y a des fuites par les pistons, des défauts d'étanchéité un peu partout, de la chaleur qui dilate un peu tout, y compris l'huile. On a donc mis en place un reniflard, qui faisait le lien entre le carter moteur et l'atmosphère, afin de créer une pression atmosphérique constante dans le carter. Et on s'est aperçu que le reniflard pollue, émet des vapeurs d'huile et de combustion, et salit la route, etc..
Il a donc été créé un système de ventilation forcée, qui par un jeu de soupapes calibrées, permet au moteur d'aspirer les vapeurs du carter, en général par la dépression dans l'admission, avec une mise à l'air libre quelque part ailleurs, en général via un aérateur "breather", souvent situé sur un couvre culbus, les deux étant gouvernés par des clapets à ressort. Et donc, le moteur devenu propre recycle ses propres vapeurs en les brulant, et admet en échange de l'air extérieur par le fameux "breather".